【太空史上的今天-第一顆人造衛星進入軌道】

曾怡甄

60年前的今天(1957年10月4日)，蘇聯的史波尼克1號(Sputnik 1)發射升空，成為第一顆進入地球軌道的人造衛星。雖然史波尼克1號的任務只持續了二十幾天就因電力耗盡而中斷，在1958年初便墜入大氣層，但這顆直徑不到60公分的金屬球標誌著人類歷史上重要的一頁。

史波尼克1號的升空，可以說是太空發展的濫觴，它開啟了美蘇之間長達20年的「太空競賽」，大大加速了太空科技的進展。此外，它也是後續衛星探測科學的重要起頭。史波尼克1號載有簡單的儀器，如溫度計、氣壓計，及無線電發報器等，主要任務是透過軌道變化研究高空大氣層的密度，並且由外太空向地球發送無線電波信號，了解電離層內無線電波的傳遞情形。

此後美國於1960年發射的Tiros-1成為了歷史上第一顆成功的氣象衛星，可以在外太空拍攝地球的可見光圖像。而往後蓬勃發展的為了各種研究目的設計的氣象衛星、地球資源衛星，甚至是天文衛星(如太空望遠鏡)等，都對於地球科學和天文學上的研究有著極大的重要性。