【發射快報】Rocket Lab Still Testing

林彥興

　台灣時間 2018 年 1 月 21 日上午 9:30，太空公司 Rocket Lab 成功在位於紐西蘭的「Rocket Lab 第一號發射複合體」試射了該公司的「電子 ( Electron )」運載火箭，任務代號「仍在測試 ( Still Testing )」。

Electron 火箭升空。圖片來源：Rocket Lab USA

發射直播紀錄。

　Rocket Lab 是一家 2006 年成立的太空發射公司，總部位於美國加州，目標是製造出便宜、輕量且能夠以高頻率發射的小型運載火箭，搶攻日漸茁壯的立方衛星市場。
　過去，立方衛星往往都是透過「搭便車」的方式，跟著 ULA 等大公司以大火箭發射的大衛星一起送上太空。但是傳統大型火箭的發射頻率低 ( 平均而言約是一個月一發左右 )，而且常常因故延期，使得立方衛星的發射相當的沒有效率。

Rocket Lab 的官方宣傳片。

　為了填補這個空白，Rocket Lab 開發了 Electron 火箭。Electron 是一款兩節式的輕型運載火箭，高 17 公尺、直徑 1.2 公尺，箭身主要以碳纖維打造，比傳統的鋁合金更輕、性能更佳。使用的推進劑組合為煤油 ( RP-1 ) 與液態氧 ( LOX )。動力來源是 Rocket Lab 自行開發的「拉瑟福 ( Rutherford )」引擎，第一節裝有九具，第二節裝有一具。整支火箭總重約 10.5 噸，能夠將 150 - 225 公斤的酬載送入 500 公里高的太陽同步軌道。目的，正是為了要以更高的頻率 ( 每個禮拜一發甚至更短 ) 發射火箭，滿足立方衛星大量的發射需求。

Electron 的發射示意影片。

　其中拉瑟福引擎是 Electron 的一大亮點，該引擎以著名的紐西蘭實驗物理學家拉瑟福命名 ( 就是眾所周知，曾以金箔散射實驗發現原子核的那位拉瑟福 )。是目前世界上唯一使用「電動幫浦循環 ( electric pump-fed cycle )」的火箭引擎，意思是火箭的燃料和氧化劑是以電動幫浦驅動送進引擎的燃燒室中，能夠比傳統的循環方式更直接、更精確的控制引擎的出力。此外，引擎的製造大量採用了 3D 列印的技術以簡化生產過程和降低成本。
　與 SpaceX 的默林引擎類似，拉瑟福引擎也有海平面與真空兩種版本，其中海平面版本推力 18 kN，比衝 303s。真空版本推力 22 kN，比衝 333s。
　本次發射是 Electron 的第二次試射，於 2017 年中進行的第一次試射 ( 代號 It's a test ) 中火箭雖然進入太空，卻沒有達到軌道速度，發射以失敗收場。但是這一次，火箭成功發射，並且將 Planet Labs 和 Spire Global 的立方衛星送入軌道。對 Rocket Lab 而言是意義重大的一次發射。