【時事】Starlink 的光害問題

林彥興

美國太空公司 SpaceX 正計畫發射上萬顆通訊衛星 Starlink 前往近地軌道提供全球所有地區廉價的高速網路。然而，第一批 60 顆衛星發射後人們卻發現，Starlink 的亮度相當驚人，不僅會影響天文攝影與望遠鏡觀測，甚至是肉眼可見的程度。因此受到天文界的廣泛反彈。

你可能會問，衛星一般不是只有在傍晚與清晨才能被看見嗎？確實，Starlink 作為低軌道衛星，理論上只會在剛入夜與天亮前幾個小時會因為被太陽照射而發亮，進而影響天文觀測。然而，即使只有幾個小時，在夜晚較短的夏天這仍是不小的影響。此外，作為通訊衛星，Starlink 會不斷發出強烈的無線電波，雖然已經刻意將通訊頻段與觀測頻段錯開，但是仍會對電波望遠鏡造成些許影響。

針對這些問題，SpaceX 也有積極的跟天文界合作，盡可能降低這些通訊衛星造成的影響。舉例而言，第二批升空的 Starlink 衛星塗有一層低反照率的塗層來進一部降低衛星的亮度；SpaceX 也會提供衛星的軌道與即時位置，方便天文學家避開它們。

有人會說，既然 SpaceX 可以降低前往太空的門檻，為什麼不把望遠鏡都搬上太空就好了？但實際上，即使發射的成本降低，太空望遠鏡仍然是相當昂貴的東西。而且地面望遠鏡在建造、維修、升級等方面還是有太空望遠鏡無法企及的優勢。在可預見的未來，仍然會是天文學的重要支柱。
但換個角度看，連上網路是人類文明迫切的需求。在基礎建設不發達的地區，比起架設綿延千里、四處林立的纜線與基地台，衛星網路也許已經是相對環保的選擇。

最後，SpaceX 不是唯一一家打算建造巨型衛星網路的公司，OneWeb、Amazon 也都有類似的計畫，或多或少都會造成類似問題，而且短期內不太可能取消（它們的發射多已獲核准）。如何降低這些衛星造成的光害影響，值得大家持續關注。