文：林彥興
太空時代的來臨，讓我們不再僅能於地面上用望遠鏡被動的接收來自天體的資訊，更能夠主動出擊，飛往太陽系的行星、彗星、衛星、小行星等各種天體近距離觀察。
可是啊，這些天體雖然還在太陽系以內，但距離仍是遠超一般人所能想像。就以最著名的火星來說，火星上的探測器跟地球的平均距離大概是 5500 萬公里，可以塞下四千多顆地球。而目前還有保持通訊的探測器中，最遠的紀錄保持者——航海家一號已經離地球 225 億公里，是火星的 400 倍以上。想要收到來自如此遙遠的地方的訊號，我們需要特大號的天線。於是想要探索遙遠太空的世界各國，就建立了一座座聳立的巨大碟形天線。其中又以 NASA 的「深空網路 Deep Space Network」最為完整且龐大。
此時此刻，在加州、西班牙與澳洲，深空網路三個基地中的天線陣列正輪流追蹤著我們派出的星際訪客。之所以選擇這三個地點，是因為這三個的經度大約相差 120 度，讓深空網路無論在任何時候，都至少會有一座基地可以與太空船聯絡，而不用擔心因為地球的遮擋而無法聯絡太空船。而且為了避免來自外界的電波干擾，三個基地都建在類似盆地的地形中。每個基地中，都有一具直徑 70 公尺的大天線，和其他多具小天線，分別與不同的太空船聯絡。
這些天線可不僅僅能夠用於「通訊」，還擁有趣的科學用途。舉例來說，木星探測器「朱諾號 Juno」在繞行木星的時候，如果遇到木星不均勻的重力場，它的運行軌道就會有所偏移。深空網路藉由測量這個偏移產生的都卜勒效應，就能反推出木星的重力場。這些大型天線不僅是我們探索太陽系重要的基礎建設，它們本身也可以是強大的科學儀器呢！
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