林彥興
天文學家在觀測宇宙中的星系時發現，星系主要可以分為兩類，一類是像 M87 這種紅通通、看起來沒什麼特色的橘紅色星系橢圓；另一類是像仙女座大星系一樣，有著美麗的塵埃、懸臂，且在懸臂上發出藍白色光芒的星系。
深入研究後，天文學家發現這兩種星系的一大差異，就在於星系之中恆星形成的速率。一個星系若是藍白色的，通常代表著裡面還有很多的氣體，正在生機勃勃的形成新的恆星，而其中誕生的大質量恆星，就會發出耀眼的藍白色光芒。相對的，一個星系如果紅噗噗，常代表這個星系裡面已經沒有什麼氣體可以形成新的恆星，因此只剩下老年恆星發出橘紅色的光芒。
但是再進一步的深入研究後，天文學家又發現，這些現在看起來死氣沉沉的星系們，過去很可能都有一段生氣勃勃的年輕歲月。究竟是什麼原因，會讓一個原本穩定形成恆星的星系變得像現在這樣死氣沉沉的呢？天文學家有許多可行的想法，其中一種常見的觀點認為，如果一個星系一下子有太多的恆星形成，則當這些形成的恆星變成超新星爆炸後，會釋放出大量的能量，並將星系中的氣體向外吹出，阻止恆星繼續形成。
不過，一批歐洲的天文學家利用 ALMA 觀測一個名為 ID2299 的星系時，發現這個星系正在以每年 10000 太陽質量的驚人速度將氣體拋出。按照這個速度，這個星系在幾千萬年內就會將它的氣體消耗殆盡，變成一個死氣沉沉的星系。而且天文學家還發現，造成氣體快速流失的罪魁禍首並不是前面提過的超新星爆炸，而是因為這個星系正在與另一個星系合併。在合併的過程中，複雜的潮汐力往往會撕扯星系，並拋出大量的物質，這才是 ID2299 會如此快速損失氣體的原因。這批天文學家認為，也許以前我們觀測到其他星系的氣體流失也是潮汐力所為，而不是超新星造成的。而這，將挑戰天文學家對星系演化的理解。
延伸閱讀
ESO 新聞稿
Paper (Nature Astronomy)
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