【地科迷因】Change My Mind!

林彥興

一個流傳已久的笑話是，天文學家把所有比氦重的元素都叫做「金屬 Metal」。

而且這不僅是笑話，多數天文學家真的都這樣叫。
為什麼呢？難道天文學家都沒學過週期表嗎？

天文學家為什麼使用「金屬」這個詞不太找得到明確的原因，但大致有幾個理由：
首先，宇宙絕大多數的天體都是由氫與氦組成。按質量來算，氫大概佔宇宙物質總量的 74%，氦大概佔 24%，剩下其他元素加起來才只有 2% 左右。由於多數的質量都由氫與氦主宰，懶惰的天文學家們就用「金屬」來代稱剩下所有剩下的少數元素。
另一個常見的說法是歷史因素，因為 19 世紀在觀測恆星時，發現恆星上有除了氫與氦，還有很多鐵、鈉、鎂、鎳等金屬（化學）的吸收譜線，於是就將氫與氦以外所有的元素統稱為金屬。

不過這些說法也查不太到穩固的考據基礎，大家聽聽就好。整體來說，天文學家對金屬一詞的使用只是約定俗成，沒什麼太特別的意義。

值得一提的是，金屬們在宇宙中所佔的比例雖然很小，但影響可不一定弱。金屬原子們的其中一項特性是有更多的電子，因此有更多可以吸收或是發射光子的能階，對氣體的加熱和冷卻特性影響很大。著名的例子就是脈動變星的愛丁頓閥。此外不同種類金屬的譜線，也可以幫助天文學家觀測星體的運動、自轉、溫度等等豐富的資訊。雖然佔比很少，但金屬在天文上可是相當重要的呢！