林彥興
顧名思義，伽馬射線爆（Gamma ray burst, GRB）指的是伽瑪射線波段短暫而明亮的爆發事件。換言之，天上突然多了一個伽瑪射線的亮點，然後又消失不見，持續時間約為 0.01 - 10,000 秒。雖然肉眼看不見，但從能量的角度看，它們是自大霹靂以來最明亮的事件。
2022 年 10 月初，一個特別亮的伽瑪射線爆事件席捲天文界，因為這個伽瑪射線爆實在是太亮了，天文學家幫這個事件取了一個暱稱：BOAT，意思就是......史上最亮（Brightest Of All Time），也是很天文學家的命名邏輯。
事後統整，關於 BOAT 的第一個訊號其實來自位於太陽系終端震波之外的航海家一號，它的粒子探測器短暫收到了強烈的訊號。
19 個小時，爆發抵達地球。第一份公告由費米太空望遠鏡發送。一個小時後，Swift 太空望遠鏡也在銀河系平面附近，發現了一個明亮的瞬變天體（transient，也就是突然亮起來的光點）。藉由三角定位，天文學家確定這兩個觀測結果來自同一場伽瑪射線爆事件，並將其命名為 GRB 221009A，也就是 2022 年 10 月 9 日發現的第一個 GRB。從統計的觀點看，這麼明亮的 GRB 大概每 10,000 年才能觀測到一次。換言之，這很可能是人類文明開始以來最明亮的爆發。
經過數個月的分析，一大批天文學家前幾天在《天文物理期刊通訊》發布了一系列論文，描述不同波段、不同信使、不同分析方法對 BOAT 的觀測結果。對某些波段，比如伽瑪射線，這個事件已經完全看不到了。但是對其他波段，比如無線電波，伽瑪射線爆的來源可以持續閃耀很多年的時間（這被稱為 afterglow），因此未來幾年這個事件仍會被持續觀測。
最後，路易斯安那州立大學的 Eric Burns 教授在這系列論文寫的引文中寫道：
大衛．亞歷山德．康（David Alexander Kann）是這次爆發的幾篇論文的作者之一。他以擁有百科全書般的伽馬射線爆知識，和絕佳的職業道德而聞名。他也以溫暖的心，以及他在指導後進時所付出的關心而聞名。
亞歷克斯（Alex）在 GRB 221009A 首次觀測結果發布前僅幾周去世了。不久之前，他幫忙在其中一篇論文中寫了一份感謝信，感謝宇宙「在GRB 監測器發明後，但在我們的積極研究生涯期間安排這次爆發抵達地球」。在亞歷克斯和作者之間的私人討論中，他們真正感謝宇宙讓這件事發生在他們有生之年。亞歷克斯致力於研究這些宇宙爆炸，因此，我們將這份特刊獻給他是理所當然的。
也許幾千年後，當 GRB 221009A 的亮度記錄最終被打破時，這些文件會被從某個古老的檔案中挖掘出來，他對該領域的貢獻和我們對他的高度重視將會被人們所知道。直到那時，他將被世界各地的朋友、家人和同事所懷念。
上文主要改寫自《天文物理期刊通訊》特刊〈Focus on the Ultra-luminous Gamma-Ray Burst GRB 221009A〉
本文翻譯由 Bing Chatbot 提供協助。
Credit: ESA / XMM-Newton / M. Rigoselli, INAF.
留言
張貼留言