【太空新聞】史上首例太空垃圾罰款

陳子翔

美國衛星電視公司「Dish」因未能將退役衛星正確撤離同步軌道，遭聯邦通訊委員會（FCC）開罰。

如何處理退役衛星

對於低地球軌道的衛星，即使什麼都不做，衛星軌道也會受到些微空氣阻力自然衰減，最終回歸地球懷抱。除了讓衛星自己掉下來，低軌道衛星也可以在可控的狀態下降軌，並落在指定的區域，例如南太平洋的尼莫點一帶。

然而，處理位於約36000公里高的地球同步軌道衛星就不太一樣了，那裡幾乎沒有空氣，讓衛星軌道自然衰減落入地球需要上萬年的時間，若要人工降軌又太耗費燃料而不切實際。

因此，在同步軌道的衛星在退役後，反而會「升軌」到同步軌道上方數百公里的「衛星墳場」（反正那邊應該沒人用得到），以維持同步軌道暢通。

燃料不足無法完成升軌的衛星

美國Dish衛星電視公司旗下的EchoStar-7是一枚2002發射的衛星。這枚衛星原定2014年退役，但2012年Dish公司向監管機關FCC提出申請，希望讓衛星使用年限展延十年，並向FCC保證十年後也會將該衛星升軌到同步軌道上方至少300公里的地方。這項申請也獲得批準。

然而，十年後，Dish公司發現EchoStar-7的燃料已經不夠，無法將軌道升到當時承諾的300公里以上高度。這違反了當初的協議，也因此FCC對Dish公司處以150,000美元罰款，成為史上首個因未能適當處理退役衛星而被FCC開罰的案例。

這次事件對太空發展的意義

當新的人造衛星不斷發射，退役的衛星又持續佔用軌道，地球軌道將變得越來越擁擠。而在空間更有限的地球同步軌道，這種現象更為明顯。

此次FCC的開罰除了對衛星營運者發出警告，也再次提醒我們妥善處理退役衛星的重要性。

若缺乏管理的任由太空垃圾增加，太空垃圾與服役中衛星，還有其他太空垃圾之間發生碰撞的機率就會越來越高，而每次碰撞又會產生大量碎片（更多太空垃圾），一旦失控將引法一串「垃圾碰撞連鎖反應」，使地球軌道中充滿垃圾碎片，新衛星就再也沒有空間可以部署了。這對仰賴太空科技的當今社會而言，是一項不可忽視的危機，也因此如何妥善處理退役衛星就更顯重要了。