林彥興
今日凌晨，ULA 在卡納維爾角成功進行了 NROL-70 任務。而隨著三道橘紅色的火焰逐漸飛向天空，歷史悠久的 Delta 火箭家族也就此落下帷幕。
Delta 系列火箭的歷史最早可以追溯至 1960 年。如同那個年代的許多運載火箭一樣，Delta 最早的型號也是由洲際彈道飛彈（ICBM）改造而來。後來隨著 ICBM 的技術路線轉向固態火箭，Delta 的原型 ── PGM-17A 索爾（Thor）飛彈很快淡出了歷史舞台，但是它的基因(?)卻以運載火箭的形式延續至今。
從 1960 到 1980 年代，Delta 經歷了多次的改進與升級，比如改進引擎、增加固態助推火箭等等，由此產出 Delta A/B/C/D/E/G/J/M 等一海票的衍生型，後來還有放大火箭直徑以增強性能的幾個版本，這些型號分別負責不同的任務需求，是 NASA 早年非常仰賴的運載火箭家族。有趣的是，其中一個版本（Delta M）後來授權日本生產，成為日本的第一個液態運載火箭 ── N1（但不是蘇聯的 N1，別搞錯了XD）。我們如今看到的 H-2A、H-3 即是源自於此。
而在 1980 年代末，為了滿足 GPS 衛星的發射需求，Delta 系列再度升級，出現新「子家族」（對，Delta 是個火箭家族，但家族底下還有子家族）── Delta II 系列。在之後近 40 年，Delta II 負責了無數 NASA 重要任務的發射，比如大家耳熟能詳的史匹哲太空望遠鏡、精神/機會號火星探測車、彗星探測器深度撞擊號等等，且成功率相當亮眼。
最後在 2000 年代初，Delta IV 問世。雖然名字還是叫 Delta，但其實這幾乎是一款全新的火箭，僅有第二節的部分繼承了過去的 Delta 系列。但由於成本高昂，不像同時代且定位相近的擎天神五號（Atlas V）那麼有競爭力，基本款的 Delta IV（稱為 Delta IV medium）其實生意普普，服役期間平均一年只有兩發，基本上都是美國政府的任務。
但 Delta IV 系列中性能最強的版本：Delta IV Heavy（D4H）可就不一樣了。藉由將三根第一節串在一起，D4H 的同步轉移軌道運力達到驚人的 14.2 公噸，從 2004 年起穩坐世界最強運載火箭的寶座 [註]，直到 14 年後被獵鷹重型超越為止。因此對小編和相當數量的太空迷來說，在我們剛剛踏入這個圈子時，D4H 就是人類現役最強運載火箭。時至今日，雖然獵鷹重型、SLS、星艦的運力都陸續超越了 D4H，但人類拋射過最快的巨觀物體的紀錄 ── 帕克太陽探測器（C3 = 154 km2/s2），仍是由 D4H 保持。
而隨著今日 NROL-70 任務結束，Delta IV 的職責將會由 ULA 的新火箭「火神 Vulcan」接手，輝煌的 Delta 家族也正式走入歷史。
Credit: U.S. Air Force/Joe Davila｜後製：陳麒云
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