【時事新聞】天龍號的太空站助推

林彥興

昨天，SpaceX 悄悄完成了一項新技能的驗證：使用經過改裝的天龍號太空船（Dragon 2）助推國際太空站（ISS）。

雖然說國際太空站運行在四百多公里的高空中，但其實在這個高度還是有極其稀薄的大氣影響，使得 ISS 的軌道仍會因空氣阻力而緩緩衰減，因此需要有太空船時不時點燃引擎推它一把，才能維持長久運行。這個動作就叫 ISS reboost，或者廣義的說算是一種位置保持（station keeping）。

過去，這項任務主要由俄羅斯的進步號（Progress）負責。但自 2022 年烏俄戰爭爆發使得美俄關係緊張之後，NASA 就開始嘗試使用自家的貨運太空船來進行這個助推任務。

首先上場的是天鵝座（Cygnus），於 2022 年中的 Cygnus NG-17 就成功驗證了這項能力，並在後續的 NG-20、NG-21 等任務中多次負責 reboost。而 Dragon 其實也在去年成功進行相關測試，但因為 Dragon 原本搭載的引擎（Draco）並不是正對著後方，直接使用現有 Dragon 進行 reboost 的效率較低。

因此，SpaceX 在 Dragon C211，在它的貨艙中加裝了一個獨立的推進系統（包含兩個 Draco 引擎與多個推進劑槽），專門用於 ISS reboost。而隨著測試的成功，這代表 NASA 又多了一個 reboost 的選項，以確保 ISS 能夠正常運行。

延伸閱讀

• EASY 貨運太空船系列
• NASA 新聞稿