【地科小擂台】系外行星指向何方？

林彥興

出題篇

這是目前已知六千多顆系外行星在空間中的分布。我們可以看到，這些行星（每個點的顏色代表該系統的行星數量）們並不是均勻的分布在宇宙中，而是有兩條巨大的光束狀分布，橫跨數千光年的距離。

問題是：為什麼它的分布會長這個樣子呢？兩個光束又分別指向何方？

想想系外行星的觀測方式與觀測史，留下你的想法與大家一起討論吧！

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解答篇

為什麼已知的系外行星們的位置，會呈現兩條巨大的光束狀分布呢？
答案是跟人類觀測系外行星的手段有關。

圖中指向左上方，看起來較為結實的光束來自克卜勒太空望遠鏡。在其主要任務期間，克卜勒都是盯著天鵝座方向的一小片天區，長時間監測恆星的亮度變化，使用凌星法搜尋系外行星。

而圖中左下方看起來更鬆散的光束，則是來自重力微透鏡的觀測。這是因為重力微透鏡是利用行星通過背景恆星前方時，其重力透鏡讓背景恆星的亮度短時間內增加的現象來尋找系外行星。而哪裡有很多的背景恆星呢？答案就是接近銀河中心的區域。

所以這張圖除了看起來很酷，也展示了一個重要的道理：任何的觀測樣本，都帶有觀測方法本身所帶來的偏差（bias）。因此謹慎的考慮這些偏差帶來的影響，是在詮釋觀測結果時至關重要的一步。