【發射快報】ULA SBIRS GEO-4

林彥興

　台灣時間 2018 年 1 月 20 日 8:48，美國太空發射公司「聯合發射同盟 ( ULA )」的「擎天神五號 411」型火箭成功將美國空軍的 SBIRS GEO-4 衛星送入地球同步轉移軌道 ( GTO )。接下來幾天，衛星將在遠地點多次短暫加速，逐步修正自己的軌道，最終抵達地球同步軌道並展開任務。

ULA 官方製作的發射精華。

　SBIRS 全名 Space Based Infrared System，是美國空軍操作的飛彈預警衛星系統，利用衛星上搭載的紅外線相機，它可以監測彈道飛彈發射時火箭引擎放出的強大紅外線訊號，從而提供對彈道飛彈的即時預警，為其他的反彈道武器系統爭取更多反應時間，在彈道飛彈防禦中是至關重要的一環。

早期預警衛星系統 8 顆衛星的分布。圖片版權：Lockheed Martin

　SBIRS 目前由 6 顆衛星組成，其中兩顆運行在高橢圓軌道上，四顆運行於地球同步軌道。運行在地球同步軌道 ( GEO ) 的衛星配備有兩個紅外線鏡頭，一個負責大範圍的掃描、一個負責連續監視同一個目標區域。由於地球同步軌道的特性，衛星能夠永遠飛行在特定的地區上空，進行無間斷的持續監視，但缺點是無法觀測到高緯度地區。
　因此，美軍也設計了兩枚類似的衛星以高橢圓軌道繞極運行，且將遠地點置於北半球上空以增加衛星在北半球滯空的時間 ( 因為遠地點方向的軌道速度較低 )，畢竟擁有彈道飛彈攻擊能力的國家幾乎都在北半球 ( 以中國和俄羅斯為主 )，如果這兩個國家要以彈道飛彈攻擊美國本土，飛彈的軌道必然會通過高緯度地區。但是高橢圓軌道上的衛星沒辦法提供 24 小時無間斷的監控，需要多顆衛星一起配合才能避免監視出現空檔。本次發射升空的正是同步軌道的第四顆衛星 ( GEO-4 )。未來，美軍將再度發射兩顆衛星 ( GEO-5 & GEO-6 ) 替換系統中的老舊衛星，目前兩顆衛星預計在 2022 年之後發射升空。
　本次用於發射的是 ULA 的主力運載火箭：擎天神五號 411。擎天神五號 ( Atlas V ) 火箭服役至今已經超過 15 年，執行超過 70 次大大小小的任務，其中不乏著名的衛星與太空探測器，且保持著 100% 的成功率，是全世界最為可靠的火箭之一。更多相關內容，請參閱《堅實可靠的頂梁柱 擎天神五號火箭》。
　關於衛星軌道的更多資訊，則歡迎參閱《衛星軌道萬花筒》。