【時事新聞】火星微量氣體任務衛星即將完成氣動減速

ExoMars 是歐洲太空總署 ( ESA ) 與俄羅斯航太聯手進行的火星探測計畫。ExoMars 包含三個主要的探測器計畫，包括一顆運行在火星軌道的衛星「火星微量氣體任務衛星 TGO」、一個固定式的登陸器「斯基亞帕雷利 EDM 登陸器」和一個火星車「ExoMars Rover」。其中，TGO 和斯基亞帕雷利登陸器已於 2016 年 3 月 14 日由俄羅斯的質子火箭發射升空，並且在當年 10 月抵達火星。
雖然登陸器因為感測器的故障而沒有登陸成功，但是 TGO 成功地進入了火星軌道。在這一年半之中，TGO 藉由飛掠火星稀薄的上層大氣產生的空氣阻力進行減速，將衛星原本高度橢圓的軌道慢慢調整為接近圓型，同時改變軌道傾角。預計在四月底，衛星就會完成軌道的修正，進入高度約 400 公里的任務軌道中。屆時，TGO 將再花費數個月進行各項儀器的測試，然後就能夠開始傳回科學資料，尤其是調查火星上的甲烷來源，以及使用中子探測器調查火星表面的水和含氫化合物分布，為即將在 2020 年發射的火星車提供登陸地點。
除了科學任務之外，TRO 也將作為資料中繼，協助將火星上其他火星車的資料傳回地球。

氣動減速是太空船節省燃料的方法之一，這項技術最早在 1991 年由日本的飛天號月球探測器所使用，探測器以 11 km/s 的速度飛掠太平洋上空高度 125.5 公里的稀薄大氣，並以此獲得了 1.712 m/s 的減速，使軌道的遠地點降低了 8665 公里。之後，探測金星的麥哲倫號探測器、金星特快車探測器，以及探測火星的火星全球探勘者號也都使用過這項技術改變衛星的軌道。

報導：林彥興