【太空探索】泰坦直升機 vs 彗星樣本採集 誰將獲得 NASA 青睞？

NASA 的旗下同時進行著多個不同等級的星際探索計畫，這些計畫會持續推出不同的探索任務，同時也會從民間徵詢概念與初步的想法，經過競爭之後挑選出最有價值的任務執行。包括：
．發現計畫 ( Discovery Program )：低成本、高度目標導向的行星任務。Ex：曙光號任務。

．探索者計畫 ( Explorer Program )：NASA 最古老的探索計畫，至今已經發射超過 90 個不同的任務，並且可再細分為中型探索者、小型探索者、大學等級探索者......等不同預算上限的類型。Ex：TESS 凌日系外行星巡天衛星任務。

．新疆界計畫 ( New Frontiers Program )：中級行星探索任務，預算上限大約 10 億美金，可執行發現和探索者計畫的預算無法完成的任務。Ex：新視野號任務。

．旗艦計畫 ( Flagship Program )：最龐大也最昂貴的高級任務，探測器的造價高達 20 ~ 30 億美金。Ex：卡西尼-惠更斯任務。

2017 年 12 月，NASA 從 12 項企畫中選出了兩個任務作為新疆界計畫第四次任務的最終候選名單，分別是來自約翰·霍普金斯大學的「Dragonfly」以及來自康乃爾大學的「CAESAR」。
Dragonfly 的目標是對土衛六的探索。他們希望建造一台「核動力直升機」，以放射性同位素電池提供電力，像一台超大型四軸機一樣，在土衛六濃密的大氣層中飛行與探索。由於土衛六表面的大氣壓力是地球的 1.4 倍，因此在土味六使用螺旋槳會比在地球上更有效率。Dragonfly 預計將搭載質譜儀、加碼射線光譜儀等設備，探索土衛六有趣的未知環境。

Dragonfly 的降落與運作示意圖。圖片來源：NASA
CAESAR 的目標則是 67P / 楚留莫夫－格拉希門克彗星，就是幾年前著名的羅賽塔號探測器的任務目標。但是與羅賽塔號不一樣的是，CAESAR 將會緩緩接近彗星，直到幾乎降落到彗星表面時，使用特殊的採集器採集彗星表面的樣本，而後再次起飛，將樣本送回地球，交給世界上最高級的實驗室進行分析。

CAESAR 登陸彗星採集樣本的示意圖。圖片來源：NASA

很可惜的，這兩個任務中只有一個能夠被 NASA 新疆界計畫選中並執行。2018 年底之前，NASA 將繼續為這兩個計畫提供資金，讓他們繼續改進計畫的內容。最後，NASA 將在 2019 年 7 月做出最後抉擇。被選中的計畫預計將會在 2024 年發射。 更多關於這兩個計畫的資訊，歡迎參考 Fraser Cain 與 Everyday Astronaut 製作的介紹影片：

報導：林彥興