【社刊 15 處暑】讓行星變得更明亮──「衝」(一)

作者：劉耕文

　　近期入夜，南方空中有一顆又紅又亮的星，他的作息時間大約與太陽相反，太陽剛升起不久他便落下，日落時他就會升起，他就是本篇的主角──火星。大家可能會想，這個之前不怎麼顯眼的天體最近怎麼如此之亮？這就是適逢「衝」的魔力。

　　「衝」是一個天文現象，是指當外行星、地球和太陽幾乎連成一線時，因為外行星被照亮的那一面可以完全被地球看見，所以看起來特別亮。火星公轉的周期約為地球的兩倍再少一點，所以當地球轉的兩圈又多一點時會再次追上火星。準確一點約為26個月，也就是說約每26個月會有一次火星衝。

　　26個月也就是兩年又兩個月，看來這火星衝毫不稀奇，不過，每次火星衝的大小都不一樣，那就是兩顆行星在軌道上位置的改變。大家都知道太陽系行星的軌道必有一個遠日點和一個近日點，如果我們能在地球的遠日點附近看到位於行星近日點附近的衝，那該行星就會顯得又大又亮，但是兩顆行星的近日點跟遠日點幾乎不可能在同一個垂直面上，所以我們必須找出一個影響較大的因素。而因為地球軌道十分接近圓形，所以通常讓行星顯得大且亮的衝都是在外行星的近日點上發生。天文學家發現此現象發生的週期十分規律，通常15或17年循環一次。我們將它稱之為「大衝」。

2010~2022年間火星衝的大小變化
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