【時事】逐漸凋零的軌道天文台

這幾週哈伯和錢卓接連故障，讓很多人突然驚覺：我們的太空望遠鏡已經垂垂老矣！

1990 年代，NASA 的「大型軌道天文台計畫 ( Great Observatories program )」發射了四座大型太空望遠鏡，分別是赫赫有名的：
。哈伯太空望遠鏡 ( HST )
。錢卓 X 射線天文台 ( CXO )
。史匹哲太空望遠鏡 ( SST )
以及大家可能比較不熟悉的「康卜頓 Gamma 射線天文台 ( CGRO )」。

大型軌道天文台的示意圖。圖片來源：NASA
其中，康卜頓早在 2000 年就因為陀螺儀的故障而除役。但剩下的三座望遠鏡都超時服役了超過十年，並帶來難以估計的珍貴科學成果。但是現在，哈伯只剩下兩個陀螺儀仍在運作；史匹哲離地球越來越遠，通訊越來越困難。而除了它們四個之外，另一個大型的太空望遠鏡：克卜勒的燃料也即將耗盡。

Gamma 射線的部分還好，康卜頓退役後有 NASA 的 Fermi 和 ESA 的 INTERGAL 接手。克卜勒的任務也交班給了 TESS ( 雖然兩者不完全相同 )。但是我們最熟悉的可見光與紅外線波段可就相當悽慘了。

哈伯與史匹哲的後繼者「詹姆士．韋伯太空望遠鏡 ( JWST )」和「廣域紅外巡天望遠鏡 ( WFRIST )」的升空都還遙遙無期 ( 兩個估計都是 2020 年代中才能上工 )。也許未來有幾年，我們將沒有任何大型的可見光與紅外線太空望遠鏡可以使用。上世紀末輝煌的太空望遠鏡艦隊逐漸凋零之後，人類居然陷入了如此窘境，真是令人不勝唏噓。