【天文史上的今天】穀神星的發現

撰文： 林彥興
繪圖： 曾怡甄

今天是 2020 的第一天，EASY 編輯群祝各位新年快樂！
遵循前兩年的慣例，讓我們一起用有趣的天文故事迎接新年的第一天～

219 年前的今天，義大利天文學家朱塞普．皮亞齊在搜尋夜空時，發現了一顆移動的星點，並且在當年 1 月 24 日向同事發表自己的觀測結果。起初，皮亞齊以為他觀測到的是一顆彗星，但這個彗星不僅移動緩慢，而且沒有彗星的彗髮、彗尾等結構。經過數年的觀測，人們最終發現皮亞齊看到的，正是主小行星帶中最大的天體 ── 穀神星（Ceres）。

雖然人們在 19 世紀初就已經觀測到穀神星的存在，但是受限於觀測技術，人們對它的了解得等到 20 世紀末才有長足的進展。藉由掩星事件、哈伯太空望遠鏡、凱克望遠鏡的觀測，我們看到穀神星上有著幾個暗斑與亮斑，但對這些斑點的成因部不甚了解。直到 2007 年 NASA 發射曙光號太空船（Dawn）直接飛往穀神星，利用相機、光譜儀等設備鉅細靡遺的觀測之後，我們才對穀神星的大小、質量、地質結構等特性有了完整的認識。
最後，穀神星的一年中的最大亮度大約是 6.7 等，在光害不重的地方用雙筒望遠鏡就能夠看到。所以下次外出觀星，不妨試著在夜空中搜尋兩百多年前的元旦，人類發現的第一個小行星[1]吧！

註1：
穀神星這種大小的天體到底該怎麼分類一直是個很麻煩的問題，當時發現的時候特別為穀神星開創了新的分類 ── 小行星（Asteroid）。不過日後（2006）國際天文聯合會又將穀神星歸類為矮行星。所以「小行星」一詞原本是因穀神星而創，但現在穀神星反而不算是小行星了XD
註2：
圖中為羅馬神話中的穀神刻瑞斯（拉丁文：Ceres），和希臘神話的農業女神狄蜜特相對應，在她手心上方的，就是造訪穀神星的曙光號太空船。