【時事新聞】發現沉默的恆星質量黑洞

林彥興

黑洞體積小、又不發光，是相當難以觀測的目標。但是當黑洞在「進食」時，物質被吸入黑洞時形成的吸積盤、噴流等構造卻相當明亮。因此幾十年來，人們大多都是藉由吸積盤或噴流放出的輻射間接尋找黑洞的蹤跡。但面對沒有在進食的黑洞，天文學家往往只有一種方法：藉由光譜儀或是高解析度的影像，觀察黑洞周遭恆星的運動情況，反推出黑洞的存在。

然而，這種方法相當難以實行。茫茫星海之中，天文學家也不知道該把望遠鏡指向何方，才能剛好看到附近有黑洞的恆星。因此這個方法往往只能用來進一步確認黑洞的存在，而無法用來「搜尋」黑洞。截至目前，也只有銀河中心的超大質量黑洞被用這種方式確認。因此「沒有在進食的恆星質量黑洞」數量仍是掛零。

但這個紀錄終於被打破了！ESO 的天文學家在研究雙星系統 HR 6819 的光譜時發現，這個系統其實是由兩顆恆星與一顆沉默的黑洞形成的三星系統。而且距離地球僅有 1000 光年，是已知離地球最近的黑洞。

如果對於科學家究竟如何觀測黑洞有興趣，歡迎參考我們在科學月刊上的文章。

共同參與本次研究的 MPG/ESO 2.2-metre telescope。
圖片來源：ESO/José Francisco Salgado (josefrancisco.org)