【歷史上的今天】SpaceX COTS Demo-2

林彥興

10 年前的今天，SpaceX 的第一代天龍號太空船（Dragon 1）首次抵達國際太空站，這是商業太空飛行的里程碑，也為人類太空史揭開新篇章。

2000 年代，太空梭仍然是 NASA 運送衛星與太空人進入軌道的主要手段。但其昂貴的操作成本，即使是 NASA 都感到壓力沉重。因此 2006 年，NASA 啟動了「商業軌道運輸服務」（COTS）計畫，希望讓民間太空公司在 NASA 專業人員的幫助之下，自行設計一套火箭與太空船，向國際太空站輸送物資。換言之，就是把送物資這種相對簡單的業務外包出去。

參與角逐 COTS 計畫的其中一家公司，就是如今大名鼎鼎的 SpaceX。為了達成目標，他們新開發了「獵鷹九號 Falcon 9」火箭和「天龍號 Dragon」太空船，拿到了 NASA 的合約，並在 2012 年 5 月 22 日進行「COTS Demo-2」任務，將編號 C102 的 Dragon 送入軌道。入軌之後，Dragon 又花了三天的時間，最終在 5 月 25 日抵達 ISS 並與之對接，寫下歷史新頁。

COTS 對 NASA 和 SpaceX 都意義非凡。對 NASA 來說，他們不僅靠著引入市場機制省了大筆預算，更培育了美國的民間太空能力，並作為日後 NASA 更進一步與商業太空公司的合作模板。對 SpaceX 而言，正是這項計畫，讓他們拿到 NASA 的資金與技術協助，可以開發更大、更強，有辦法將物資送往國際太空站的火箭與太空船，為他們日後持續精益求精、成為世界最強發射公司打下基礎。可以說沒有 COTS，就不會有今天的 SpaceX，也不會有如今百花齊放的商業太空公司們。

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