林彥興
昨天下午，擎天神五號（Atlas V）火箭從范登堡太空軍基地升空，載著 JPSS-2 衛星與 LOFTID 充氣式隔熱盾進入極軌道。
相信長年關注 EASY 的讀者應該對擎天神五號並不陌生。2002 年首飛至今執行過 97 次任務經歷近乎完美，在 2021 以前常被認為是美國最可靠的火箭，而且又比同期生(?)三角洲四號要便宜實惠，服役生涯中發射的重要酬載更是不計其數：好奇號、毅力號、洞察號、露西號、朱諾號......等著名探測器都是由它發射升空。因此在 2018 製作的圖文集中，小編給了它「堅實可靠的頂梁柱」的形容詞。
但時過境遷，曾經的頂梁柱也在逐漸老去，發射商 ULA 打算在不遠的將來，以性能更強大的「火神 Vulcan」火箭取而代之。這次 JPSS-2 任務是 Atlas V 在西岸的最後一次發射，而東岸的發射也已經只剩不到 20 次了。因此只要火神的開發沒有再出現重大轉折，一個時代的終結似乎就在不遠的前方。
JPSS 全名「聯合繞極軌道衛星系統 Joint Polar Satellite System」，是美國海氣總署（NOAA）正在建設中的繞極氣象衛星星座，算上原型機 Suomi NPP，這次發射的 JPSS-2 是系統的第三顆衛星了。它們搭載的相機、微波測深儀等儀器，對改善全球氣象預報相當重要。雖然曾一度出現太陽能板無法展開的故障，但目前問題已經解決，JPSS-2 衛星正健康的在軌道上運行。
另一個酬載 LOFTID 一樣來頭不小。一般來說在高速衝入大氣層時，酬載都要配備隔熱盾來抵禦絕熱壓縮產生的高溫。隔熱盾截面積越大，背後能放的酬載就越多，但隔熱盾往往又重又占空間。怎麼辦呢？那就做個充氣式隔熱盾吧。發射時收起來，需要衝入大氣的時候再打開。在這次的試驗中，LOFTID 成功以 25 馬赫衝入地球大氣，在發射後數小時降落海面並由船隻回收，試驗十分成功。這項科技將能用於發射更大的火星登陸器，火神火箭的第一節火箭引擎也預計會以類似的方式回收以重複使用。
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