【時事新聞】核動力火箭：DRACO 計畫

林彥興

昨日，NASA 宣布與 DARPA 合作展開「敏捷月軌內空間行動火箭技術展示 DRACO」計畫，進行核動力火箭飛行驗證。

核動力火箭顧名思義，是由核反應提供能量的火箭引擎。其中最簡單、最為人所熟知的版本是所謂的「核熱火箭 NTR」，其運作的原理就是簡單的將推進劑（比如液態氫）送進一個核分裂反應爐，然後就像核電廠一樣，液態氫會吸收反應爐的熱能，加溫加壓之後由噴嘴噴出提供推力。

相比於當代的傳統化學火箭，核熱火箭最大的優勢在於「在可觀推力下擁有高比衝」。其比衝大約在 900s 左右，接近化學引擎（液態氫 + 液態氧）的兩倍，且能夠提供千牛頓到百萬牛頓等級的推力，而非離子引擎的牛頓或毫牛頓等級。這使得核熱火箭非常適合用於長程（比如地火轉移）載人太空任務，縮短飛行時間以降低太空人旅途中所要承受的風險。

長年以來，核熱火箭一直都被認為是近未來最重要的火箭技術之一，但自從 1960 年代末的 NERVA 以來，基於安全、政治、技術等諸多原因，一直沒有重要進展。近幾年，陸續有聽到 NASA 暗示或明示可能重新開啟核動力火箭的開發，這次宣布應是重要的里程碑。
計畫中，核動力火箭將由 NASA 負責，DARPA 則會負責太空船的其他部分，目前預計最快於 2027 實際飛行，非常令人期待。


參考
。NASA 新聞稿
。NASA 記者會
。Can Nuclear Propulsion Take Us to Mars? Real Engineering

Credit: DARPA