林彥興
就在大概一個小時前，新創火箭公司 Stoke Space 宣布，他們完成了其正在研發中的「新星 Nova」完全可重複使用火箭的第一節引擎的首次地面靜態推力測試（hotfire test）。這是猛禽之後，歷史第四個，並且可能成為第二個實際投入使用的全流量分級燃燒循環（FFSC）引擎。
火箭想要有推力，就得把推進劑送進引擎的燃燒室，讓它們通過化學反應釋放能量後以每秒數公里的高速向後噴出。可是，裝在巨大儲存槽中的推進劑，可不會自己流進火箭引擎。因此，每顆引擎都必須要擁有強大的幫浦，可以把推進劑從儲存槽中高速抽出，餵給貪婪的火箭引擎們。
引擎中驅動這些幫浦的系統，就稱為「火箭引擎循環 Rocket Engine Cycles」。而在形形色色的火箭引擎循環中，全流量分級燃燒循環（FFSC）常被認為是擁有最高性能，但也最複雜、工程難度最高的引擎循環聖杯。
歷史上，使用 FFSC 的引擎總共只有三款。其中前兩次嘗試，即蘇聯的 RD-270 和美國的 IPD，都只是技術驗證，沒有實際用在火箭上。而在今天之前，第一個，也是唯一一個真的實用化的的 FFSC 引擎，只有 SpaceX 的「猛禽 Raptor」。所以，Stoke Space 這款還沒有名字的新引擎的問世，從火箭引擎技術的角度來說應該是相當重磅的消息。
世人第一次知道 Stoke Space 開發這款引擎的計畫應是在去年年初，Everyday Astronaut 前去參觀 Stoke Space 的時候，他們 CEO 提到公司計畫直接開發一款 FFSC 引擎用於 Nova 的第一節。當時看影片的小編心想：啊？新創挑戰 FFSC？真的假的？你們一根會飛的火箭都還沒有誒。結果一年多以後就看到實物了，真的非常不可思議。
不過，從首次 hotfire 到成為一款成熟、可靠、高性能的引擎，往往是一段相當漫長的路。比如世人 2016 就看過 Raptor hotfire 的影片，但到了 2024 Starship 的試飛中，仍偶爾會有 Raptor 失效的情況發生。道阻且長，就讓我們繼續看下去。
Credit: Stoke Space
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