【天文物理】SPARCS 衛星

林彥興

你知道嗎？有個微波爐大小的太空望遠鏡將在今年升空。

大家知道，對系外行星的探索是當代天文物理中非常熱門的主題。尤其在韋伯太空望遠鏡（JWST）升空之後，我們時不時就會看到新的系外行星研究登上新聞，比如在系外行星的大氣層中發現水氣、甲烷等各種成分。

但你或許不知道的是，這些對系外行星的研究，其實十分仰賴我們對其母恆星本身的理解。恆星，雖然名字裡有個「恆」字，但其實並不是完全不會變化。比如太陽的亮度，其實會隨著閃焰、耀斑、黑子的出現而有所浮動。而常作為系外行星研究目標的 M 型恆星（就是大家在高中學過的恆星分類 OBAFGKM 中的 M），更是常有十分狂暴的閃焰活動。

這給天文學家造成不小的困擾：畢竟我們研究系外行星的方法，幾乎都是試圖在母恆星發出的光線中，尋找系外行星貢獻的微小（通常小於 1%）變化。如果沒有精確的恆星光譜模型，就沒辦法精確校正恆星本身的變化，來自系外行星的訊號自然就會淹沒在雜訊中。因此，為了深入了解這些恆星，天文學家迫切的需要更多對於恆星 ── 尤其是在紫外線波段對 M 型恆星的長時間監測。

太空望遠鏡 SPARCS 於是誕生。這是一個大小僅有 6U（10x20x30 公分）的立方衛星，搭載著一顆口徑僅九公分的望遠鏡，預計在今年的 Transporter 任務中發射升空。它將花費一年的時間，在太陽同步軌道上監測 10 顆 M 型恆星在紫外線波段的亮度變化。這些資料，將作為天文學家改進恆星光譜模型的重要依據。有了更好的恆星光譜模型，我們才能從現有的觀測資料中得到更多系外行星的資訊，同時也為未來的研究鋪路。

除了 SPARCS 之外，NASA 旗下還有一系列天文物理的立方衛星任務正在開發中，比如紫外線望遠鏡 SPRITE、X 射線望遠鏡 BlackCAT 等等。小衛星，也能完成重要的科學任務。

Credit: ASU