林彥興
2015 年 12 月 21 日，可說是當代太空科技發展史的重要里程碑。
因為這天，編號 B1019 的獵鷹九號第一節火箭在與第二節分離後，在七十公里的高空調轉箭頭。經過三次點火減速後，最終穩穩降落於卡納維爾角的 LZ-1 降落平台，成為史上第一個成功完成動力垂直降落的軌道級運載火箭助推器。這關鍵的一步向世界證明，「可重複使用火箭」並不是一群年輕工程師的癡心妄想，而是真的能夠實現的技術。
而如今，獵鷹九號已經成為運載火箭市場無庸置疑的主宰者。
截至今日，2025 年人類送入軌道的總質量中，約 80% 都是由獵鷹九號貢獻。換言之，SpaceX 一家的運送能力（mass flux to orbit），就是世界所有其他單位（包括中俄歐日，以及美國其他公司）總合的四倍之多。而它之所以能締造如此驚人的成績，第一節火箭的重複使用功不可沒。藉由重複使用第一節，SpaceX 不僅可以降低單次發射成本，更能夠在同樣的火箭製造產能下執行數倍於別人的任務量。
正因為有這樣強大的低成本發射能力，才能撐起星鏈這種動輒要發射上萬顆衛星的超大型計畫。半開玩笑地說，獵鷹九號簡直就是 2010 年代運載火箭的版本答案，而且在十年後的今天，依然沒有任何一款現役火箭有辦法挑戰它的地位。
但這樣獨孤求敗的日子也許不多了。
隨著「可重複使用 + 巨型低軌星座」的組合被逐步驗證可行，世界各國的火箭開發者們如今幾乎都在嘗試複製「獵鷹九號模式」。
其中最早起步的當然是美國的火箭公司們，比如 ULA（Vulcan）、Blue Origin（New Glenn）、RocketLab（Neutron）等。其後就是中國，包括國有的長征十號、長征十二號甲 、藍箭航天的朱雀三號、天兵科技的天龍三號等。而印度、歐洲與日本的相關計畫則還在概念階段。
其中，New Glenn 已經在上個月的第二次任務中首度成功降落，完成了重複使用的第一步。而朱雀三號在幾週前首飛中的降落測試雖未成功，但其墜毀的地點也顯示整個降落流程幾乎都成功進行，離目標已經相當的近。未來一個月內，長十二甲與天龍三也預計將展開首飛與回收測試。
在 B1019 降落的十年之際，可回收火箭競賽正在日趨白熱化。
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