作者：謝成蔚
2019年1月1日，在我們快樂享受跨年連假的同時，在太陽系的邊陲——柯伊伯帶，歷經了一個史上最遙遠的飛掠行動。新視野號以3500公里的距離飛掠了小行星486958（臨時編號為2014 MU69），科學家還幽默的幫它取了一個綽號，叫做Ultima Thule，意思是天涯海角。
起初，科學家們根據最先傳回地球的資料及圖檔（圖一）推定，這顆遙遠小行星的形狀像個雪人一樣，其中大顆的叫做Ultima，小顆的叫做Thule，不過這張照片顯然只有拍到面對太陽的那一側，另一側的形狀還無從得知，要等待新視野號以1KB/s的緩慢速度繼續傳送剩餘的觀測資料，而同時因為新視野號在天球上的位置與太陽重疊，造成資料的回傳更加困難。到了2月9日，NASA才發布了Ultima Thule的最新觀測結果，這與最初所想的有些差距，科學家利用新視野號飛掠Ultima Thule之後拍攝其黑暗面的影像，發現這顆小行星的形狀其實根本不是一開始所想的雪人，而是兩個較為扁平的圓形（圖二），就像兩個鬆餅放在一起的感覺，不過這樣說起來好像哪裡怪怪的……在那麼遙遠的邊陲地帶，其所受到的陽光照射量約只有地球的0.05%，更何況還是利用黑暗面的影像來推測形狀，不是應該幾乎看不見嗎？
圖一。圖源：NASA
圖二。圖源：NASA
沒錯，的確看不見，要利用另一種簡單的方式來觀測：假設在全黑的環境下有棵佈滿小燈泡的發光聖誕樹，如果有個不發光的圓球體移動到聖誕樹前，聖誕樹上小燈泡的光就會被擋住，看過去就會是一個圓形物體擋著聖誕樹，原本不被看見的球體在這時就會被發現，也可以概略得知它的形狀，而科學家便是利用類似的方式來觀察Ultima Thule的形狀，此時的不發光物是Ultima Thule，聖誕樹上的燈泡就是數不清的背景恆星（圖三），若再將這些影像疊在一起變成影片便能更容易的看出形狀了。
圖三。圖源：NASA
起初，科學家們根據最先傳回地球的資料及圖檔（圖一）推定，這顆遙遠小行星的形狀像個雪人一樣，其中大顆的叫做Ultima，小顆的叫做Thule，不過這張照片顯然只有拍到面對太陽的那一側，另一側的形狀還無從得知，要等待新視野號以1KB/s的緩慢速度繼續傳送剩餘的觀測資料，而同時因為新視野號在天球上的位置與太陽重疊，造成資料的回傳更加困難。到了2月9日，NASA才發布了Ultima Thule的最新觀測結果，這與最初所想的有些差距，科學家利用新視野號飛掠Ultima Thule之後拍攝其黑暗面的影像，發現這顆小行星的形狀其實根本不是一開始所想的雪人，而是兩個較為扁平的圓形（圖二），就像兩個鬆餅放在一起的感覺，不過這樣說起來好像哪裡怪怪的……在那麼遙遠的邊陲地帶，其所受到的陽光照射量約只有地球的0.05%，更何況還是利用黑暗面的影像來推測形狀，不是應該幾乎看不見嗎？
沒錯，的確看不見，要利用另一種簡單的方式來觀測：假設在全黑的環境下有棵佈滿小燈泡的發光聖誕樹，如果有個不發光的圓球體移動到聖誕樹前，聖誕樹上小燈泡的光就會被擋住，看過去就會是一個圓形物體擋著聖誕樹，原本不被看見的球體在這時就會被發現，也可以概略得知它的形狀，而科學家便是利用類似的方式來觀察Ultima Thule的形狀，此時的不發光物是Ultima Thule，聖誕樹上的燈泡就是數不清的背景恆星（圖三），若再將這些影像疊在一起變成影片便能更容易的看出形狀了。
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