【社刊 17 雨水】最遙遠的飛掠行動 — Ultima Thule (下)

作者：謝成蔚

　　而這顆遙遠小行星的表面究竟有些什麼呢？其實不外乎就是柯伊伯帶天體常有的氮冰、水冰以及托林（tholin），托林的形成是甲烷、乙烷等簡單有機化合物受紫外線照射後所混和而成的，多為棕色或淺紅色，在Ultima與Thule連接的地方有大量的水冰聚集，形成一條亮帶，目前的推測是，這兩顆球體最初是分開的，在大約45億年前，兩者以相當低的相對速度緩慢靠近，然後溫和的碰在一起形成現在所看到的樣子，科學家們將這種天體稱為密接小行星，目前已知是密接天體的還有67P彗星（圖四），也就是羅賽塔號登陸的目標，而兩者除了同是密接天體外還有些相似之處：由圖一可以看到，Thule上有一個明顯的坑，目前的推測是因為其內部塌縮而造成的坑，而67P彗星是因為它受太陽照射後溫度提高，使內部的氣體揮發，造成結構不穩定而產生塌縮。

圖四。圖源：ESA
　　Ultima Thule與太陽系的形成時間相近，其又位在相當冰冷的邊界，較能保存最初形成時的線索，所以科學家便想藉由了解Ultima Thule來研究太陽系最初形成時的奧秘。目前新視野號回傳的資料依然只是冰山一角，等待更多資料到來後或許還會有突破性的大發現，大家可以隨時注意New Horizons的NASA頁面，或是臉書粉絲專頁，給這個身在冰冷邊界的小行星還有孤單探測船一些熱情的關注吧！

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